梁启超说："四十年来;中国大事;几无一不与李鸿章有关系。"从一个人可以看到一个民族的四十年;这样的人物无论如何都应该被重视和铭记。本书从李鸿章的早年落拓;写到他镇压太平天国;继而办洋务运动使其声望达到顶点;再到甲午战争撞碎其强国梦;迅速由盛而衰;最后只能周旋于列强间直至死去。
甲午年洋务运动的破产;让人感到"以一人而战一国"的无望与悲恸;梁启超也由此发出"吾敬李鸿章之才;吾惜李鸿章之识;吾悲李鸿章之遇"的感叹。梁先生把李鸿章与曾国藩、张之洞、俾斯麦、加富尔、伊藤博文等人做了比较;指出李鸿章是怀着忍辱负重、死而后已之心为清政府"修修补补"的;只不过他缺少长远的政治眼光;不懂得为后世立百年大计。
李鸿章不懂得现代民主政治的特点和国民的地位、国民在现代国际竞争中的作用、政府与民众的关系;因此在国际竞争中处处落于下风、处处受制。他的失败也就是晚清政府的失败;是晚清政府不了解世界大势、不懂得民主政治的必然结局。